Немцы, готовясь к обороне, ещё с марта 1943 г. дали приказ жителям города выселиться. Большая часть змиевчан отправились в Соколово. Приближаться к Змиеву ближе, чем на 10 км, было запрещено. Часть населения немцы погнали к железнодорожной станции, однако ввиду того, что она была разбита, люди вынуждены были пешком идти в Водяное. Оборонительный рубеж на реке Северский Донец противник начал сооружать со второй половины марта 1943 г., и к началу наступления советских войск им было подготовлено две позиции, по две траншеи в каждой. Траншеи имели подбрустверные блиндажи с покрытиями разной степени сопротивляемости, между собой были связаны разветвленной сетью ходов сообщения и с фронта прикрывались многочисленными противотанковыми и противопехотными минными полями. В глубине, на командных высотах, в населённых пунктах и на лесных опушках имелись узлы сопротивления и опорные пункты, приспособленные к круговой обороне и между собой находящиеся в огневой связи. По мнению Б. К. Колчигина, у немцев были все шансы на временный успех. Стоило только взглянуть на стратегическое местоположение войск в этой местности, как становилось абсолютно ясно: на стороне врага были весьма значительные преимущества. Он занимал сильно укрепленные и очень выгодные позиции на возвышенной местности правого берега реки Северский Донец. Очень сильно противник укрепил Змиевской узел. Здесь были доты и дзоты, минные поля и проволочные заграждения, противотанковые надолбы, глубокие рвы. Да и сама местность была очень удобной для обороны. Перед крутым и высоким правым берегом простиралась многокилометровая низменная равнина, с множеством стариц и труднопроходимых болотистых мест. Вся оборонительная полоса гитлеровцев была максимально насыщена новейшей техникой и огневыми средствами. Позади советских войск находилось необозримое пространство, где только что прошёл фронт, оставив после себя огромные разрушения. А за спиной врага были вполне исправные мосты и дороги, по которым постоянно доставлялись вооружение, подкрепление, продовольствие, боеприпасы. Окопы советских войск, которые были вырыты вдоль берега реки Северский Донец, представляли собой не очень хорошее укрытие от обстрела гитлеровцев. Затем положение ещё больше осложнилось. Река разлилась от полых вод, и окопы оказались залитыми водой. Пришлось войскам перебраться с берега на незалитые высоты. Если интересует информация про советский ХАРП переходите на сайт https://colovrat.org/publ/1-1-0-438